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Titre original : AFTER MIDNIGHT

Traduction française de DOMINIQUE TRUFFANDIER

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Photos de couverture

Oiseaux : © STACY GOLD / GETTY IMAGES

Couple : © TAXI / GETTY IMAGES

Paysage marin : © PETER HENDRIE / GETTY IMAGES

Cocotiers : © PURESTOCK / ROYALTY FREE / GETTY IMAGES

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Vincent-Auriol 75646 PARIS CEDEX 13. Service Lectrices - Tél. : 01 45 82

47 47 ISBN 978-2-2801-5722-3

Chapitre 1

On était en juin, et le soleil brillait sur Seabrook. C'était une jolie

petite île, dotée d'une marina, d'un parcours de golf et d'un club privé.

Il y régnait une tranquillité qui contrastait avec l'agitation des stations

balnéaires.

Nicole Seymour était installée sur une chaise longue, sur la terrasse

de la villa où sa famille passait ses vacances depuis vingt ans. Leur

propriété se trouvait sur la plage. A l'origine, le père de Nikki avait

acheté le terrain dans un but purement spéculatif. Mais quand on avait

commencé à construire sur l'île, en 1992, il avait changé d'avis. Au lieu

de se défaire de son terrain, il y avait fait bâtir une villa où la famille

venait passer ses vacances. A sa mort, la propriété était revenue à Nikki

et à son frère, Clayton Myers Seymour, élu républicain au Congrès et

représentant du Premier District de Caroline du Sud.

Les propriétés de cette partie-ci de l'île appartenaient à certaines des

familles les plus riches de Charleston. Nikki Seymour était loin d'être

millionnaire, mais sa famille était l'une des plus anciennes et des plus

respectées de Caroline du Sud, ce qui suffisait à lui ouvrir les portes de la

haute société de Charleston.

Quant à l'élite républicaine locale, elle avait soutenu le frère de

Nikki dès qu'il avait annoncé son intention de se présenter à la

Chambre des représentants de son district, trois ans plus tôt. L'année

suivante, Clayton avait remporté les élections nationales haut la main,

d'ailleurs à sa grande surprise. Nikki en avait été ravie pour lui.

Sa position faisait d'elle l'hôtesse idéale pour les réceptions données

par son frère. En tant que telle, elle avait largement contribué à

l'excellent travail de Clayton durant les trois années passées à

Washington, D.C. Car elle avait un don pour présenter les points de vue

les moins populaires sous leur meilleur jour, et avait su aider son frère à

se faire apprécier des électeurs.

En ce moment même, elle s'occupait d'organiser des réceptions et

des soirées pour rassembler des fonds au profit de Clayton. Celui-ci

venait tout juste d'annoncer son intention de se représenter aux

élections et, cette fois-ci, la bataille promettait d'être rude. Non

seulement certains des membres de son propre parti s'opposaient à lui,

mais on comptait aussi parmi les candidats démocrates un homme

d'affaires du nom de Sam Hewett extrêmement influent.

Hewett était à la tête d'un véritable empire. Il était connu et

apprécié et bénéficiait de surcroît du soutien d'un tabloïd basé à New

York. En fait, l'assistant administratif de la campagne de Sam était tout

simplement le fils du propriétaire de ce journal.

Nikki avait récemment mis la touche finale à l'organisation d'un

nouveau gala au profit de Clayton, qui se tiendrait à Washington, D.C.

en septembre, quelques jours à peine après l'élection primaire générale.

Elle croisait les doigts pour que ce gala couronne la victoire tant espérée

de son frère aux primaires. Par ailleurs, elle venait aussi d'aider à

l'organisation du Spoleto Festival de Charleston...

Toutes ces activités l'avaient épuisée, d'autant qu'elle était à peine

remise d'une pneumonie exténuante. Aussi, maintenant que le festival

touchait à sa fin, était-elle venue se reposer dans la retraite familiale de

Seabrook. Clayton n'aurait pas besoin d'elle avant quelques jours, ce qui

lui laissait le temps de profiter pleinement du calme et de la tranquillité

qui régnaient à la villa.

Cette partie-ci de l'île était assez reculée. On n'y comptait que

quelques maisons éparses, la plupart anciennes et détenues par des

familles aisées. Quant aux deux maisons les plus proches de la villa

Seymour, elles appartenaient à des familles originaires d'autres régions

de l'Etat, qui les laissaient généralement inoccupées jusqu'à la fin juin.

Nikki s'étira. Elle était grande, de proportions parfaites. Son corps

élancé était aussi sensuel que ses yeux légèrement bridés d'un vert pur

et la courbe de sa jolie bouche. Ses épais cheveux noirs, coupés au carré

autour de son visage à l'ovale doux, lui donnaient des airs d'elfe — elle

en avait d'ailleurs le tempérament malicieux. Un journaliste conquis par

son charme avait un jour écrit que, quand elle était heureuse, elle

étincelait.

Mais elle n'était pas qu'une image. En plus de sa beauté, elle était

vive, brillante, et d'une réputation sans tache. Elle ne transigeait pas

avec la morale. Sa morale. De ce point de vue, certains la trouvaient

trop méfiante, trop prudente — mais c'étaient là des qualités qui

l'avaient aidée à déjouer les pièges tendus à son frère par ses ennemis

politiques.

Elle huma l'air marin avec délices en regardant la villa, à laquelle le

cyclone Hugo qui avait ravagé Charleston et la côte en septembre 1989

avait infligé d'importants dégâts. Le plus gros des réparations avait été

fait, mais beaucoup restaient encore à accomplir. Contrairement à leurs

riches voisins, les Seymour ne disposaient pas de fonds illimités.

Clayton et elle estimaient donc qu'il faudrait cinq ans avant que la villa

ne recouvre sa splendeur passée.

Soudain, l'attention de Nikki fut attirée par un bruit de moteur. La

main en visière, elle aperçut un hydravion étin- celant qui venait

d'amerrir à quelque distance — non loin en fait de la propriété de Kane

Lombard, que quelques maisons seulement séparaient de celle des

Seymour. Les gros bonnets ne manquaient pas dans cette partie de l'île

— comme Lombard, justement, industriel de Houston. Il était à la tête

d'un groupement qui venait tout juste d'implanter une usine automobile

à Charleston. D'après ce que Nikki avait entendu dire, sa femme et son

fils étaient morts au Liban, pendant un voyage d'affaires, environ un an

plus tôt.

Depuis trois semaines, Lombard vivait dans sa propriété. Nikki ne

l'avaitjamais rencontré. Elle ne l'avait même jamais vu en photo, sinon

dans le Forbes Magazine. En revanche, pas un mot sur lui dans les

journaux people... Peut-être parce que les Lombard possédaient leur

propre tabloïd, à New York, et que les autres se méfiaient du pouvoir

que leur donnaient ce journal et leur grosse fortune ?

Le bruit du moteur de l'avion s'atténua et Nikki s'étira de nouveau.

Bizarrement, elle se sentait nerveuse. Elle avait un réseau de relations

utiles, elle gagnait confortablement sa vie grâce aux sculptures qu'elle

réalisait et plaçait dans les galeries locales, mais, ces temps-ci, il lui

arrivait de se sentir... comme vide. Sans son frère, elle aurait été

complètement seule.

Cette perspective la transporta dans le passé, du temps de son triste

mariage avec Mosby Torrance, un sénateur originaire de Caroline du

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