ROBIN ELLIOTT

Gwiazdkowy prezent

(Brooke’s Chance)

ROZDZIAŁ PIERWSZY

– Nie! Wykluczone! Nie zrobię tego! – Brooke Bradley była zdecydowana.

– Dałaś słowo!

– Julie! Litości!

– O nie! Zakład był uczciwy. Twoi Kowboje przegrali jedną bramką, musisz płacić.

– To śmieszne – powiedziała Brooke. – Mam dwadzieścia trzy lata i nie mogę ot tak, siąść na kolanach Świętemu Mikołajowi. Popatrz, ilu maluchów stoi w kolejce. Julie, jestem twoją najlepszą przyjaciółką – nie rób mi tego.

– Ruszaj!

Już z daleka widać było Świętego Mikołaja. Siedział na tronie i przyjmował dzieci. Pomagała mu dziewczyna w kusym stroju elfa. Napis głosił: „Witamy na Biegunie Północnym”. Poprzez gwar dobiegały słowa kolędy.

– Jesteś okropna – powiedziała Brooke. – Potrzymaj mi kurtkę.

– Po co?

– Ważę ponad pięćdziesiąt kilo, mógłby się załamać pod moim ciężarem.

– Wyjątkowy humanitaryzm – zachichotała Julie.

– Daj te ciuchy.

Brooke owinęła się w pasie puszystym czerwonym swetrem. Zamyślona, skręcała palcami krótkie, ciemne loczki opadające jej na policzki. Niska i drobna Brooke wśród maluchów poczuła się jak olbrzymka.

Jeszcze raz rzuciła wściekle spojrzenie w stronę Julie i stanęła na końcu kolejki.

– Poproś o coś wspaniałego! – zawołała przyjaciółka.

– Ja ci pokażę – jęknęła Brooke.

– Hej – powiedziała do dziewczynki stojącej przed nią. – Gdyby ktoś zapytał, powiedz, że jestem twoją mamą.

– Nie rozmawiam z obcymi.

– Przepraszam.

Brooke oglądała rozwieszone dekoracje, nuciła kolędy i całkiem ignorowała Julie Mason.

– No, mała – zawołała Julie – teraz twoja kolej. Nie zapomnij o „proszę” i „dziękuję”.

– Zatłukę ją – zamruczała Brooke. Dziewczyna w stroju elfa zapytała:

– A gdzie pani dziecko?

– Zostało w domu – ma odrę. Zastępuję je.

– Tak sobie pomyślałam... nie szkodzi, tylko że...

– Proszę się nie przejmować – powiedziała Brooke. Wbiegła na podium i stanęła przed Mikołajem.

– Ja... – zaczęła.

– No, no, no – rozległ się donośny głos jakby z głębi wielkiego brzucha, okrytego czerwonym płaszczem.

– Słuchaj, Mikołaju. Moja przyjaciółka Julie zawsze wrabia mnie w idiotyczne zakłady. Rozumiesz, Kowboje przepuścili bramkę i przegrali, dlatego musiałam tu przyjść. Im szybciej to załatwimy, tym lepiej.

– Och! – zawołała, gdy nagle duże dłonie objęły ją w pasie i uniosły, a po chwili znalazła się na twardych kolanach Świętego.

– No, no, no – zahuczał znowu Mikołaj.

– Może już pójdę. Ja...

Przerwała, bo uświadomiła sobie, że oto patrzy w najbardziej błękitne oczy na świecie. Ocienione długimi, ciemnymi rzęsami sypały wesołe iskry. Ciężkie, białe brwi z waty łączyły się nad prostym, opalonym nosem. Brąz policzków odcinał się od bieli sztucznej brody. Obrzuciła spojrzeniem łagodny zarys ust pod obwisłymi wąsami i znowu zapatrzyła się w błękit jego oczu. Mikołaj mrugnął porozumiewawczo.

– Ależ ty wcale nie jesteś stary – powiedziała Brooke. Nawet przez gruby sweter czuła ciepło jego rąk.

– No, no, no – powtórzył Mikołaj i uśmiechnął się odsłaniając równe, białe zęby. – To może – usłyszała silny i głęboki głos – powiesz mi, czy byłaś grzeczna?

– Wyjątkowo. A teraz puść mnie.

– Nie wiem jeszcze, jaki prezent chcesz dostać na gwiazdkę – powiedział, podczas gdy palcami błądził po jej plecach.

– Przestań – szepnęła.

– Co – Mikołaj zniżył głos –...