PIE�� PRZED BITW� JOHN RINGO G PROLOG G � Ile to b�dzie planet? Rozmowa toczy�a si� przed zajmuj�cym ca�� �cian� ekranem wizyjnym. Obraz nie zach�ca� do przyjaznej pogaw�dki. Adiutant wiedzia�, �e pytanie by�o retoryczne. Ghin stawa� si� z wiekiem mi�kki i traci� zdolno�ci przyw�dcze. Ale nadal jeszcze by� pot�ny. � Siedemdziesi�t dwie. � Nie licz�c Barwhon i Diess. � Nadal si� jeszcze broni�. Odpowiedzi� by�a cisza. � Wykorzystamy Ziemian. Nareszcie! � Tak, wielki Ghinie. Cisza. Ghin spojrza� na ekran. � Cieszy ci� to, prawda, Tirianinie? � Uwa�am, �e to m�dra decyzja, tak jak wszystkie twoje decyzje, wielki Ghinie. � Ale powzi�ta zbyt p�no. Bez stanowczo�ci, bez... Jak brzmia�o to ziemskie s�owo? �Entuzjazm". Adiutant ostro�nie dobiera� s�owa odpowiedzi. � Gdyby decyzj� podj�to wcze�niej, mo�liwe, �e zyskaliby�my wi�cej. A na pewno mniej by�my stracili. Odpowied� nadesz�a dopiero po chwili. � Na pocz�tku z pewno�ci� zyskamy wi�cej. Lecz jakie b�d� straty na d�u�sz� met�, Tirianinie? � Dzia�ania najwyra�niej odnios�y skutek. Ziemianie dadz� si� �atwo kontrolowa�. � Grupa Rintara te� tak my�la�a. � Tamci Ziemianie byli jeszcze nie ukszta�towani. Brakowa�o im og�ady, byli dzicy. Nowymi rasami mo�na o wiele �atwiej manipulowa�. Ziemianie nie stanowi� zagro�enia, a nieliczni, kt�rzy przetrwaj� inwazj�, b�d� wdzi�czni za ka�dy och�ap, kt�ry im rzucimy. Ghin przez d�u�sz� chwil� patrzy� na ekran w milczeniu. � Mo�e i masz racj�, Tirianinie. Ale ja w to w�tpi�. Wiesz, dlaczego pozwalam, by kontynuowano ziemski projekt? � Skoro s�dzisz, �e przes�anki s� b��dne, rzeczywi�cie mnie to dziwi. Cisza. � A wi�c dlaczego? � Zgadnij. Cisza, oddech i znowu d�u�sze milczenie. � Bo stracimy o wiele wi�cej planet bez ich pomocy? � Cz�ciowo dlatego. Tirianinie, bez pomocy Ziemian stracimy wszystkie planety. � Wielki Ghinie, nasze ekspertyzy wykazuj�, �e Posleeni przegraj�, je�li odpowiednio spowolnimy tempo przyrostu ich populacji. Zestarzej� si�. Jednak do tego czasu straciliby�my jeszcze dwie�cie planet. To nie do przyj�cia. � Te ekspertyzy s� b��dne, tak samo jak i te, kt�re dotycz� Ziemian. Pod koniec tej ery to Ziemianie b�d� w�adcami, a Darhelowie stan� si� ras� wygna�c�w, �yj�cych na obrze�ach cywilizacji i zbieraj�cych odpadki. A powodem tego b�dzie tw�j ziemski projekt. Tirianin usilnie stara� si� zapanowa� nad wyrazem twarzy. � Ja... kwestionuj� t� ekspertyz�, wielki Ghinie. � To nie jest ekspertyza, m�ody g�upcze, to s� fakty. Na ekranie wizyjnym p�on�a kolejna planeta. G 1 G Norcross, Georgia, Sol III 14:47 czasu wschodniego USA, 16 marca 2001 Michael O'Neal by� m�odszym konsultantem do spraw sieci w atlanckiej firmie zajmuj�cej si� projektowaniem stron internetowych. W praktyce oznacza�o to, �e sp�dza� od o�miu do dwunastu godzin dziennie na pracy z kodem HTML, Java i Perl. Czasem w dziale obs�ugi klienta potrzebowano kogo�, kto naprawd� orientowa� si� w dzia�aniu systemu, bo w�r�d klient�w znalaz� si� akurat jaki� in�ynier albo zapaleniec komputerowy. W takim przypadku zapraszano Mike'a na spotkanie, na kt�rym siedzia� cicho, dop�ki klient nie zada� jakiego� trudniejszego pytania. Wtedy Mike zabiera� g�os i cz�stowa� s�uchaczy prawdziwym techno-be�kotem. Mia�o to przekona� zleceniodawc�, �e w firmie pracuje przynajmniej jedna osoba, kt�ra interesuje si� nim bardziej ni� na przyk�ad w�asn� czupryn� albo wynikiem gry w golfa. Na koniec konsultant do spraw sprzeda�y zabiera� klienta na lunch, a Mike wraca� do swojego biura. O ile Mike rzeczywi�cie mia� zadbane w�osy, to jednak nie grywa� w golfa ani w tenisa, ponadto by� brzydki jak troll i niski jak krasnolud. Pomimo to wytrwale pi�� si� po szczeblach kariery zawodowej. Ostatnio zamiast awansu dosta� nieoczekiwan� podwy�k�, co piekielnie go zaskoczy�o. Kr��y�y te� plotki o mo�liwo�ci dalszej poprawy jego sytuacji. Biuro, do kt�rego si� wprowadzi�, nie by�o du�e. Ledwo starcza�o miejsca, �eby okr�ci� si� w obrotowym fotelu. Pomieszczenie znajdowa�o si� tu� obok sto��wki, wi�c kilka razy dziennie wype�nia� je zapach pra�onej kukurydzy. Ale jednak by�o to biuro, a to oznacza�o niemal wszystko. Kto� dyskretnie przygotowywa� go do czego�, a on tylko mia� nadziej�, �e nie na gilotyn�. By�o to ma�o prawdopodobne � by� typem cz�owieka, kt�rego potrzebowa�a ka�da firma. By� w�ciek�y. Zbyt du�o dodatk�w na stronie internetowej najnowszego klienta okropnie spowalnia�o wczytywanie witryny. Niestety klient nalega� na pozostawienie tych �niewielkich" fragment�w kodu, kt�re tak bardzo obci��a�y stron�, a Mike mia� si� teraz zastanowi�, jak rozwi�za� ten problem. Usiad� i opar� stopy na blacie prze�adowanego biurka. Bawi�c si� przyrz�dem do gimnastyki d�oni, popatrzy� na plakat �Tick" na suficie i pomy�la� o zbli�aj�cym si� urlopie. Jeszcze tylko dwa tygodnie i b�dzie surfowa� po b��kitnym oceanie, pi� zimne piwo i podziwia� rafy koralowe. Powinienem by� wst�pi� do Komanda Foki, pomy�la�. Na jego twarzy malowa� si� wysi�ek wywo�any �wiczeniami. M�g�bym zosta� instruktorem surfingu. Sharon dobrze wygl�da w bikini. Wypi� �yk starej, wystudzonej kawy i w�a�nie zacz�� sm�tnie rozmy�la� nad przekszta�ceniem skryptu Java, kiedy zadzwoni� telefon. � Michael O'Neal, dzia� projekt�w publikacyjnych, czym mog� s�u�y�? Odebra� telefon i wypowiedzia� standardow� formu�k� powitaln�, zanim jeszcze otrz�sn�� si� z zamy�lenia. Kiedy jednak rozpozna� g�os w s�uchawce, prawie zakrztusi� si� kaw�. � Cze�� Mike, m�wi Jack. Z hukiem zdj�� nogi z biurka i str�ci� przy tym ksi��k� �XML dla laik�w". � Dzie� dobry, sir, jak si� pan miewa? Nie rozmawia� ze swoim by�ym szefem od prawie dw�ch lat. � Dosy� dobrze. Mike, b�dziesz mi potrzebny w McPherson w poniedzia�ek rano. Co?! � Sir, min�o osiem lat. Nie pracuj� ju� dla wojska. Odruch Paw�owa sprawi�, �e zacz�� uk�ada� w my�li list� rzeczy, kt�re musia�by zabra� ze sob�. � Ju� rozmawia�em z prezesem twojej firmy. To nie jest na razie oficjalne wezwanie... Podoba mi si� ta ukryta gro�ba, szefie, pomy�la� Mike. � ... ale zaznaczy�em, �e i tak mo�esz wr�ci� na mocy Ustawy o �o�nierzach i Marynarzach. Tak, to ca�y Jack. Stokrotne dzi�ki, szefu�ciu. � Wygl�da na to, �e nie b�dzie z tym problemu. Prezes wydawa� si� tylko troch� zmartwiony, �e straci ci� w�a�nie teraz. Najwyra�niej dosta� jakie� nowe zlecenie i bardzo mu zale�a�o, �eby� si� tym zaj��. Tak! Mike roze�mia� si� w duchu. Mamy uaktualni� strony �First Onion". By�o to bardzo atrakcyjne zlecenie, za kt�rym firma goni�a prawie od roku. Kontrakt gwarantowa� co najmniej dobre dwa lata dochodowej pracy. � Ale przekona�em go, �e tak b�dzie najlepiej � ci�gn�� genera�. Mike s�ysza� w tle rozmowy, kilka innych przyciszonych g�os�w. Mia� wra�enie, jakby genera� dzwoni� z telefonicznej agencji towarzyskiej albo jakby kilka oddzia��w wojska odbywa�o w tym samym czasie podobne rozmowy. � O co w tym wszystkim chodzi, sir? Odpowiedzi� by�o milczenie. M�ski g�os w tle zacz�� krzycze�. Kto� najwyra�niej nie by� zadowolony z tego, co us�ysza� od swojego rozm�wcy. � Niech zgadn�. Tajna operacja? Udzielenie jakiejkolwiek odpowiedzi na to pytanie oznacza�oby pogwa�cenie operacyjnych zasad bezpiecze�stwa. Mike zdrapa� plamk� tuszu z lakierowanego blatu biurka i znowu chwyci� przyrz�d do gimnastyki. Ci�nienie krwi... Odszed� z wojska g��wnie z powodu zasad bezpiecze�stwa i nadu�ywania w�adzy przez prze�o�onych. Nie mia� zamiaru znowu da� si� w to wci�gn��. � Przyjed�, Mike. Budynek wywiadu przy Dow�dztwie Si� Zbrojnych. � Tak jest, panie generale. Urwa� na chwil�, po czym doda� sucho: � Sharon si� w�cieknie. * * * Mike my� w�a�nie broku�y, kiedy us�ysza� zaje�d�aj�cy samoch�d. Wytar� r�ce i otworzy� drzwi do gara�u, �eby dzieciaki mog�y wej�� do �rodka. Pomacha� im i znowu stan�� nad zlewem. Czteroletnia Cally pierwsza przesz�a przez drzwi i otrzyma�a od taty mocny, mokry u�cisk. � Tatusiu! Jestem ca�a mokra! � Wielki, mokry tatu� przytula! Wrrr! Pomacha� wilgotnymi r�kami, a dziewczynka z wrzaskiem pobieg�a do pokoju. W tym czasie przydrepta�a dwuletnia Michelle i wr�czy�a mu sw�j najnowszy rysunek z przedszkola. � A c� to za arcydzie�o? Popatrzy� na zielono-niebiesko-czerwone gryzmo�y i bezradnie zerkn�� na �on�, kt�ra w�a�nie stan�a w drzwiach. � Krowa! � wyja�ni�a. � No, Michelle, to bardzo �adna krowa! � Muuu! � Tak, muuu! � Soku! � Dobrze, ale czy moja du�a dziewczynka umie powiedzie� �prosz�"? � zapyta� Mike z u�miechem i odwr�ci� si� w stron� lod�wki. � Plosie � wym�wi�a mi�kko. � Dobrze � si�gn�� w g��b lod�wki i wyci�gn�� kubek. � Tylko nie rozlej. � Ba�agan! � odpowiedzia�a, przyciskaj�c kubek do piersi. � �adnego ba�aganu. Zanios�a kubek do pokoju, �eby jak w ka�de popo�udnie obejrze� na wideo film. � Puchatek! � Kopciuszek! � Ciuszek! Mike us�ysza�, jak starsza c�rka w��cza magnetowid. Tymczasem jego �ona przebra�a si� i wr�ci�a do kuchni. By�a wysok�, szczup�� kobiet� o kruczoczarnych w�osach i du�ych, j�drnych piersiach. Nawet po urodzeniu dw�jki dzieci porusza�a si� z gracj� tancerki, kt�r� by�a, zanim si� poznali. Zapisa�a si� wtedy na si�owni�, w kt�rej pracowa�, �eby poprawi� sprawno�� swoich mi�ni. W ca�ym klubie Mike najlepiej potrafi� wytrenowa� mi�nie, wi�c przydzielono j� w�a�nie jemu. Dalej wypadki potoczy�y si� same i oto teraz po o�miu latach wci�� byli razem. Czasami Mike zastanawia� si�, co j� przy nim trzyma�o. Wiedzia� tak�e, �e trzeba by u�y� �omu, �eby go z ni� rozdzieli�. Albo przynajmniej odwo�a� si� do jego poczucia �o�nierskiego obowi�zku. � Tw�j agent zadzwoni� do mnie do pracy � powiedzia�a. � Twierdzi, �e ci� nie by�o. � Ach tak? � mia� nadziej�, �e t� odpowiedzi� wykr�ci si� od wyja�nie�. Od jakiego� czasu burcza�o mu w brzuchu. Wyj�� z lod�wki butelk� krajowego Chardonnay i zacz�� rozgl�da� si� za korkoci�giem. Opar�a si� o st� i spojrza�a na niego uwa�nie. Wydziel...
MAXXDATA