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« Louis XIV n’a rien compris

à Molière. »

Un jour, le roi demande à Racine :

Quel est le plus rare des grands écrivains

qui ont honoré la France pendant mon règne ?

– Molière, Sire.

– Je ne le croyais pas, mais vous vous

y connaissez mieux que moi.

La Vie de Jean Racine par son fils Louis

Selon les conventions romantiques, les artistes

géniaux doivent avoir été pauvres et incompris. Ce cli-

ché ne s’accommode pas avec les succès éclatants de

Molière à la cour de Louis XIV. Le jeune roi adorait le

ton de la comédie et avait assez de sens commun pour

reconnaître, dans les pièces de Molière, quelques-uns

des défauts de son époque.

La troupe de Molière avait tourné dans les provinces

depuis 1643 avant de s’imposer et de réussir à jouer

dans la capitale. Louis XIV la vit à l’œuvre pour la

première fois en octobre 1658, dans une salle du

Louvre. Molière avait choisi de jouer Nicomède , tra-

gédie de Corneille, et de la faire suivre d’une farce de

sa manière, Le Docteur amoureux . Le jeune roi fut tel-

lement séduit qu’il convainquit son frère de gager ces

acteurs, la petite compagnie devenant désormais

« troupe de Monsieur », avec l’usage de salles sises

tout près du Louvre, celle de l’hôtel du Petit

Bourbon, dans la paroisse Saint-Germain-l’Auxerrois,

puis, après 1661, celle du Palais royal. Ensuite, dès les

premières fêtes données dans le domaine de

Versailles, le jeune roi tint à s’assurer les services de

cette troupe merveilleuse. Fut ainsi montée L’École

des femmes , créée à Paris en décembre 1662 et donnée

à Versailles en février 1663, pour le carnaval. On y

met en scène les libertés des jeunes gens heurtant les

volontés désuètes et mesquines de barbons. Si l’argu-

ment pouvait choquer certains, ce n’était certes pas le

cas d’un prince de quelque vingt ans et de son entou-

rage, imbu des insolences des gens de son âge.

Il y eut ensuite L’Impromptu de Versailles en octo-

bre 1663, puis les extraordinaires fêtes des « Plaisirs

de l’Île enchantée », qui occupèrent les premiers espa-

ces de jardins de Versailles du 7 au 14 mai 1664. Le

thème principal était un immense ballet inspiré du

Roland furieux , poème épique de l’écrivain italien

l’Arioste (1474-1533), où le roi lui-même tenait le

rôle du brillant chevalier. Après ces heures d’éblouis-

sement, le programme comprenait aussi quatre pièces

de Molière, la reprise des Fâcheux (écrite en 1661) et

du tout récent Mariage forcé (janvier 1664), « petite

comédie mascarade », la création de La Princesse

d’Elide et enfin la première mouture d’une comédie

sociale, le Tartuffe (mai 1664). Ce dernier texte indi-

gna la Reine mère, parce qu’il prend pour cible les

abus d’un ecclésiastique mondain, faux dévot et véri-

table escroc. L’archevêque de Paris obtint même que

le parlement empêche, en août 1667, des représenta-

tions parisiennes. Mais ce petit scandale donna au roi

une nouvelle occasion de montrer son estime pour

Molière. Il n’aimait pas les caractères doctrinaires, il

se défiait des esprits de parti, dévots, jansénistes ou

réformés, il n’eut donc aucune peine à soutenir son

auteur préféré. Une version révisée (le premier texte

n’est pas connu) put enfin être jouée en février 1669.

Depuis des lettres patentes d’août 1665, la compagnie

de Molière avait, quoi qu’il en soit, reçu le titre et les

privilèges de Troupe du roi.

La mode du jour, la demande de la nouvelle généra-

tion et le goût personnel du prince allaient vers les

comédies ballets. Depuis le début du siècle, des occa-

sions de réjouissance dans des maisons aristocratiques

donnaient lieu à des représentations de ballets, scenarii

plaisants et éphémères. La nouveauté du genre de la

comédie ballet était de truffer une pièce comique d’en-

trées dansantes et d’allier ainsi la bonne humeur de la

comédie ou de la farce, la fantaisie de décors et costu-

mes fastueux, les enchaînements musicaux et aussi les

charmes de danses dont le roi lui-même avait le talent.

Molière, se pliant à ces commandes, mit ses textes en

musique et les accompagna de toutes sortes de divertis-

sements. Les premiers et illustres exemples furent Le

Mariage forcé et La Princesse d’Elide (mai 1664), qui

était qualifiée dans les annonces de « comédie galante

mêlée de musique et d’entrées de ballet ». Pour ces

entreprises, Louis XIV avait voulu que Molière et Lulli

travaillassent ensemble et cette alliance dura jusqu’en

1671. Les succès se succédèrent : Georges Dandin en

1668, Monsieur de Pourceaugnac en 1669, et Le

Bourgeois gentilhomme en 1670, etc., ces deux pièces

étant créées à Chambord, à l’automne, à la saison des

chasses dans les forêts de Sologne. La Comtesse

d’Escarbagnas fut composée au château de Saint-

Germain en 1671. Quant au Malade imaginaire , la

dernière pièce de Molière, elle fut présentée pendant le

carnaval de 1673 à Paris et, après sa mort, reprise à

Versailles en juillet 1674.

La sanction royale n’était certainement pas nécessaire

pour l’épanouissement du génie du dramaturge, mais

dans l’immédiat, le succès à la cour était un puissant

gage de fortune. Les œuvres jouées d’abord dans les soi-

rées estivales de Versailles étaient ensuite bientôt repri-

ses à Paris. La légende doloriste veut que Molière ait eu

beaucoup d’audace pour oser fustiger les mœurs de son

temps. En fait, ses intrigues étaient composées très pré-

cisément pour plaire au public de la cour. Ses caractères

ridicules sont généralement de riches notables de la

capitale, des biens tenants, des gens de négoce portant,

on peut l’imaginer, le titre de marchands bourgeois de

Paris, comme Harpagon ( L’Avare, 1668), Argan ( Le

Malade imaginaire ), ou Monsieur Jourdain ( Le

Bourgeois gentilhomme ), etc. Quant aux plus grotesques

de ses personnages, ce sont des petits nobles venus du

fond de leur province, comme les Pourceaugnac,

Sotenville ou Escarbagnas. Ces héros imbéciles ne sont

pas proposés à la raillerie pour leur situation sociale de

riches ou de nobles, mais comme des personnages qui

ne savent pas s’accommoder de leur rang, qui portent

un ridicule social parce qu’ils en font ou trop ou pas

assez. Trop, comme les parvenus, indignes des apparen-

ces qu’ils veulent se donner, ou, au contraire, pas assez,

devenus si pauvres qu’ils sont incapables de tenir leur

place de naissance. Dresser ces fantoches n’avait rien de

subversif, il s’agissait de faire rire aux dépens de figures

caricaturales, dont la faute était précisément de singer

maladroitement les modes et les façons de la cour.

Dans la postérité, des metteurs en scène se plaisent à

dénoncer l’aspect choquant de morales sociales qui n’ont

plus cours, ce qui n’est qu’un anachronisme

d’ignorant. Ou bien ils choisissent d’accentuer des traits

sinistres de certaines situations, comme l’amertume des

barbons bafoués, la solitude de Tartuffe ou le projet de

suicide de Dandin. Des éléments de réalisme cachés

dans l’intrigue autorisent ces interprétations. Il faut

savoir toutefois qu’elles ne reflètent pas le parti pris de

joyeuse humeur des jours de création à Versailles et que

lorsque Dandin, tourmenté, humilié par sa femme,

envisage de disparaître, ses amis bergers lui conseillent de

se noyer plutôt dans le vin, tandis que la fête finit en jeux

bruyants et colorés en l’honneur de Bacchus.

L’enthousiasme et la faveur de Louis XIV ne se

démentirent jamais. Le roi avait certainement vu, et

souvent revu, à peu près tout le répertoire de

Molière. Il avait tenu en 1664 à être le parrain de son

fils Louis, disparu en bas âge. Après la mort du

comédien le 17 février 1673, le roi intervint pour

qu’il soit enterré dignement dans une chapelle de la

paroisse Saint-Eustache.

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