Andrzej Stoff Narzeczona z Hibernatora Ceremonia powitania trwa�a ju� od dw�ch godzin. Raport dow�dcy "Argonauty", liczne przem�wienia powitalne, toasty - wszystko to uczestnicy ceremonii mieli ju� poza sob�. Z kolei odbywa�a si� konferencja prasowa, kt�r� transmitowano bezpo�rednio na Ziemi�, do baz naukowych na Marsie i jego obu ksi�ycach, a tak�e do stacji orbitalnych kr���cych wok� Ksi�yca, Ziemi, Wenus i Jowisza. Za�oga "Argonauty", ubrana specjalnie na t� okazj� w b��kitne mundury Agencji Astronautycznej, prezentowa�a si� wspaniale. Szcz�liwi, �e wr�cili z najdalszej z podj�tych przez cz�owieka podr�y, astronauci ch�tnie odpowiadali na pytania, przekazywali pierwsze fascynuj�ce wiadomo�ci. Tylko porucznik Raffik Shah kr�ci� si� niecierpliwie w fotelu. Kapitan widzia� jego niecierpliwo�� i w przerwie przed odpowiedzi� na kolejne pytanie pokr�ci� z dezaprobat� g�ow�, ale zaraz u�miechn�� si� i przymru�y� znacz�co oko. Odpowied� kapitana mia�a by� ilustrowana filmem. Z sufitu sp�yn�� bezszelestnie ekran, aparat projekcyjny poch�on�� pojemniki z kryszta�ami wideofonii. Uczestnicy konferencji zacz�li si� przesiada� na miejsca zapewniaj�ce lepsz� widoczno��. Raffik Shah korzystaj�c z chwili zamieszania wymkn�� si� z sali. Ruchomymi schodami dosta� si� do hotelu na Trzecim Poziomie. Szybko spakowa� sw�j niewielki baga�, umie�ci� go w pojemniku poczty pneumatycznej, a sam ruszy� wznosz�cym si� lekko korytarzem w kierunku dworca rakietowego. Odprawa trwa�a kr�tko. Kontroler lot�w pokaza� mu niewielki pomara�czowy rakietoplan na skraju l�dowiska. Po kilkunastu minutach porucznik Shah, ubrany w lekki kombinezon, by� ju� w kabinie. Obejrza� tablic� kontroln�, przesun�� z zadowoleniem r�k� po przyrz�dach i poprawi� si� w fotelu. Pokiwa� r�k� mechanikowi, kt�ry, wsiadaj�c do stoj�cego obok wyrzutni �azika, podniesionym kciukiem �yczy� mu pomy�lnego lotu. Na sygna� z centrali w��czy� system kierowania. Tablica kontrolna o�y�a, zamigota�y lampki, drgn�y wskaz�wki zegar�w, rozb�ys�y ekrany pozycyjne. Odliczanie kontrolera wydawa�o mu si� zbyt powolne. Przy "5" wy��czy� automatycznego pilota i przesun�� ku sobie d�wigni� ci�gu. Jeszcze kontroler nie zako�czy� odliczania, kiedy rakietoplan drgn�� i zacz�� si� wznosi�. Ju� dwie�cie pi��dziesi�t kilometr�w nad powierzchni� Ksi�yca dotar�o do niego ostrze�enie, �e przekroczy� przepisy. Oficer kontrolny grozi�, �e zamelduje o tym odpowiednim w�adzom, kt�re mog� go pozbawi� prawa samodzielnego pilotowania statk�w kosmicznych na co najmniej sze�� miesi�cy. - Wyprawa ju� si� sko�czy�a, trzeba na nowo przyzwyczai� si� do rygor�w cywilizacji - doda� na koniec, chc�c z�agodzi� poprzednie ostre s�owa. Shah nie s�ucha�, nie odpowiedzia� te� na ostatnie �yczenia pomy�lnego lotu. U�o�y� si� wygodniej w fotelu i jeszcze bardziej zwi�kszy� ci�g silnika. Pokryta kraterami powierzchnia Srebrnego Globu sp�ywa�a w d� coraz mniejsz� tarcz�. Szczeg�y rze�by terenu powoli zaciera�y si�. Na lewo od rakietoplanu zamigota�y �wiat�a. Stacja Luna 51, s�u��ca jako baza orbitalna, przesuwa�a si� szybko za przezroczyst� pokryw� kabiny. Tu� ko�o niej zdawa� si� dryfowa� w przestrzeni pot�ny kad�ub "Argonauty", przynajmniej dwa razy wi�kszy od samej stacji. Jego pot�ne silniki milcza�y, opustosza�e pok�ady, pozamykane w�azy czeka�y na-now� za�og�, kt�ra pewnego dnia pojawi si� tu, by wyruszy� na now� wypraw�. Porucznik odprowadza� gwiazdolot wzrokiem, dop�ki ten nie znikn�� z pola widzenia. By� ju� blisko Ziemi, kiedy nadszed� rozkaz l�dowania w bazie Puerto Rico. Kosmodrom ko�o Quito, do kt�rego zd��a�, zosta� z jakich� powod�w zamkni�ty. Zdenerwowany op�nieniem, l�dowa� wi�c na wyspie i Morzu Karaibskim. Z rozpacz� s�ucha� informacji mi�ej, u�miechni�tej urz�dniczki, �e nie ma �adnej mo�liwo�ci dostania si� dzisiaj do Quito. Samolot utrzymuj�cy po��czenie z Miami na Florydzie mia� odlecie� dopiero nazajutrz. Musia� nocowa�. Tej pierwszej od wielu, wielu lat nocy sp�dzonej znowu na Ziemi nie m�g� jednak zasn��. Pojecha� wind� do ogrodu na dachu hotelu. Oparty balustrad� patrzy� z wysoko�ci trzydziestego czwartego pi�tra na pla��, na kt�r� bezustannie wpe�za�y z monotonnym szumem fale. Wdycha� chciwie zapachy prawie zapomniane przez czas wyprawy i my�la� o Marii. Jakie b�dzie to spotkanie? Co jej powie? Jak ona go przywita? Pytania cisn�y si� do g�owy bez ustanku. Nie znajdowa� na nie odpowiedzi, nawet ich nie szuka�. By� tylko szcz�liwy, �e wr�ci� i �e ju� jutro j� zobaczy. Uspokojony ch�odem i niezwyk�� sceneri� nocy, wr�ci� do pokoju. Plac dziel�cy heliport w Quito od po�o�onego naprzeciw budynku porucznik Shah po prostu przebieg� przeskakuj�c mi�dzy pojazdami. Przed wej�ciem zatrzyma� si� i spojrza� na tablic�. "Agencja Astronautyczna. Akademia Medycyny Kosmicznej". A wi�c pami�� go nie zawiod�a. Ni�ej znajdowa�a si� jednak druga tablica, zawieszona wida� niedawno: "Obiekt w likwidacji". Rozejrza� si�. Rzeczywi�cie, wschodnia �ciana zosta�a ca�kowicie zerwana. Wida� by�o opustosza�e wn�trza sal i gabinet�w. Tu� obok wyrasta�y z ziemi fundamenty nowoczesnej konstrukcji. Ramiona d�wig�w porusza�y si� p�ynnie przenosz�c z s�siedniego placu monta�owego ca�e segmenty stalowej konstrukcji. Po stalowej paj�czynie pe�za�y automatyczne spawarki. Zaniepokojony wbieg� na schody. Drzwi rozsun�y si� przed nim bezszelestnie, ale automat nie by� wida� przyzwyczajony do takiego po�piechu, bo porucznik uderzy� si� bole�nie w rami� o jedno ze skrzyde� nie do�� szybko otwartych drzwi. Portier siedz�cy w kabinie podni�s� g�owo, na jego widok. Na szcz�cie nie automat, odetchn�� Shah. Ale portier okaza� si� mniej poinformowany, a za to bardziej nieust�pliwy ni� wi�kszo�� automat�w. - Sto lat temu? Ho, ho! Sporo czasu. Nic o tym nie s�ysza�em. Niech pan poczeka, a� przyjdzie dyrektor. Rozmow� us�ysza� m�ody cz�owiek, kt�ry wysiad� w�a�nie z windy i kierowa� si� do wyj�cia. - Czy pan Raffik Shah? Po potwierdzeniu wprowadzi� go do ma�ego gabinetu nie przestaj�c m�wi�. - Czekali�my na pana. Wiadomo�� o powrocie "Argonauty" poda�y wszystkie agencje informacyjne, a wczoraj otrzymali�my wiadomo�� z Centrali Ewidencyjnej na Ksi�ycu, �e odlecia� pan na Ziemi� jeszcze przed zako�czeniem oficjalnych uroczysto�ci. Ale te� sytuacja pana jest rzeczywi�cie niezwyk�a. Niech si� pan niczego nie obawia. Przez ca�y czas wszystko by�o w najlepszym porz�dku. Tylko obs�uga zmienia�a si� wielokrotnie. Rozumiem pana zdenerwowanie - doda� szybko, widz�c, �e Shah chce co� powiedzie� - ale b�dziemy musieli zaczeka� jeszcze kilkana�cie minut. Zaraz przyb�dzie profesor Cortez i cz�onkowie komisji. To jest, niestety, konieczne. Minuty wlok�y si� niesko�czenie powoli, jak gdyby i tu obowi�zywa�o prawo wzgl�dno�ci czasu. Wreszcie drzwi otworzy�y si� i do gabinetu wszed� starszy, szpakowaty m�czyzna. - Jestem Cortez - przedstawi� si�. - Witamy, witamy! No i przede wszystkim gratuluj� szcz�liwego powrotu z wielkiej wyprawy. To by�o naprawd� nies�ychane osi�gni�cie. Ogl�da�em wczoraj filmy pokazywane na konferencji prasowej. To naprawd� fascynuj�ce - powt�rzy�. Potem uj�� Shaha pod rami� i wyprowadzi� na korytarz. Zjechali wind� do podziemi budynku i szli dalej korytarzami. Za profesorem, kt�ry prowadzi� porucznika, posuwa�a si� w milczeniu liczna asysta, lustruj�c uwa�nie cz�owieka, kt�ry odlecia� ku gwiazdom wtedy, kiedy oni jeszcze si� nie narodzili, a przyby� w pe�ni si�, m�odszy od wielu z nich. Profesor tymczasem dalej m�wi� g�osem, w kt�rym mo�na by�o wyczu� przej�cie. - Ca�a operacja potrwa w przybli�eniu dwana�cie godzin. Musi wi�c pan by� cierpliwy. B�dzie pan obecny w pocz�tkowej fazie zako�czenia hibernacji, a za kilkana�cie godzin zobaczy pan narzeczon�, na razie jeszcze przez szyb�. Okres przygotowawczy do powrotu do normalnego �ycia potrwa jeszcze tydzie�. Potem... to ju� zale�y wy��cznie od was obojga. Nasze obowi�zki si� ko�cz�... Manipulowa� chwil� przy zamku cyfrowym. Drzwi otworzy�y si�. Weszli do jeszcze jednego korytarza. - Ju� niedaleko - zapewni� profesor. Jego asystent odezwa� si� z ty�u: - Pa�ska narzeczona jest ostatni� osob� hibernowan� na �wiecie. Zapewne nie zd��y� si� pan jeszcze zorientowa� we wszystkich zmianach, jakie zasz�y od odlotu "Argonauty". Ot� kilkana�cie lat po wyruszeniu wyprawy Rada Narod�w Zjednoczonych postanowi�a zakaza� stosowania hibernacji z tego wzgl�du, �e sta�a si� ona powodem przetarg�w i machinacji. Poza tym obawiano si� k�opot�w, jakie mog�oby spowodowa� upowszechnienie si� tej formy przed�u�ania �ycia. Dzi� ju� nie mo�na podda� si� hibernacji nawet za cen� najwi�kszego maj�tku. Jest tylko kilka wydzielonych plac�wek, gdzie dokonuje si� nielicznych tego rodzaju zabieg�w, wy��cznie dla cel�w naukowych, mi�dzy innymi dla potrzeb astronautyki. Niekt�rzy wi��� z hibernacj� nadziej� znacznego przed�u�enia lot�w, nawet poza nasz� Galaktyk�... Profesor otworzy� ostatnie drzwi. Znale�li si� w niewielkiej sali. By�a ona prawie pusta. Tylko na �rodku wznosi� si� pulpit sterowniczy otoczony fotelami. �ciana z przezroczystego tworzywa pozwala�a widzie� w�a�ciw� sal� hibernacyjn�. Pl�tanina przewod�w o najrozmaitszych przekrojach, kszta�tach i kolorach oplata�a ca�e pomieszczenie skupiaj�c si� w centrum, gdzie tkwi� pojemnik. Tam by�a Maria... Wszyscy usiedli. Po chwili do sali hibernacyjnej weszli dwaj asystenci w lekkich przezroczystych kombinezonach izolacyjnych naci�gni�tych na bia�e kitle. Rozpocz�y si� przygotowania do zako�czenia procesu hibernacji. Wskaz�wki wszystkich przyrz�d�w jeszcze tkwi�y nieporuszone. Shah jednak z napi�ciem wpatrywa� si� w bia�y pojemnik nieco wi�kszy od ludzkiego cia�a. Asystenci sko�czyli tymczasem swoje czynno�ci i jeden z nich da� znak r�k�, �e mo�na zaczyna�...
Poszukiwany